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Es el cumpleaños de Jesse Lingard. Hoy cumple 31 años y, a estas alturas de su vida, debe darse cuenta de que no será fácil cambiar algunas de las percepciones que conlleva no ser jugador de fútbol. Por ahora al menos.
Habla con los excompañeros de Lingard y te hablarán de un chico que era popular en todos sus clubes y jugaba a un nivel, incluida una semifinal de la Copa del Mundo, que automáticamente inspira respeto entre sus compañeros profesionales.
Pero también es una cruda realidad que muchos otros se preguntarán cómo un jugador con el historial de éxitos de Lingard ha pasado tanto tiempo sin club y parece menos preocupado por esa situación de lo que uno podría pensar.
La última vez que Lingard jugó fútbol competitivo fue en abril, cuando jugó dos minutos como suplente del Nottingham Forest contra su antiguo club, el Manchester United. Sus últimas actuaciones de 90 minutos en la Premier League llegaron con el Forest en agosto de 2022 y, antes, hay que retroceder otros 15 meses para encontrar la anterior, cedido al West Ham procedente del United.
Desde entonces, ha sido en gran medida un período de deriva para un jugador que previamente había jugado 32 partidos internacionales con Inglaterra y contribuido a algunos de los momentos más felices del United desde el retiro de Sir Alex Ferguson, incluido el gol de la victoria en la final de la Copa FA de 2016. lesiones, algunos problemas personales y sólo destellos esporádicos de su indudable talento.
Y, poco más de dos años después de su última aparición en Inglaterra, la vida de ‘JLingz’ hoy en día implica una rutina completamente diferente: coger una pelota y salir, solo, sin entrenador personal, a trabajar en su forma física.
Algo similar le sucedió a Michael Owen cuando dejó el United al final de la temporada 2011-12 y rápidamente se hizo evidente que un jugador que alguna vez fue la realeza del fútbol, con toda la riqueza y los accesorios del estrellato, podría tener que reevaluar su posición dentro de la liga. deporte.
Owen, como Lingard, tenía unos treinta años. Su lista de momentos destacados era aún mayor, siendo ex ganador del Balón de Oro, pero la edad también había empezado a convertirse en su mayor adversario. Y, aunque ninguno de los dos terminará nunca en Skid Row, no puede ser fácil tratar de adaptarse cuando los límites cambian y el deporte, en su conjunto, deja de mirarte tan favorablemente.
En el caso de Owen, era demasiado viejo, demasiado caro y demasiado propenso a sufrir lesiones para clubes de élite y hubo momentos, durante un verano largo y ajetreado, en los que consideró dejar el fútbol para dedicarse a su negocio de carreras de caballos.
“Recibí un par de solicitudes del extranjero: una de los Vancouver Whitecaps, un equipo canadiense de la MLS, y otra de un equipo australiano, los Newcastle Jets”, escribió Owen en su autobiografía de 2019. “Cuando consideré estas dos posibilidades, ninguna de las dos particularmente atractivo.
Aparte de eso, Stoke City fue el único equipo de la Premier League que mostró algún interés real y, si recuerdas sus tácticas bajo la dirección de Tony Pulis, siempre pareció extraño imaginar a un jugador con el tamaño y las habilidades de Owen en su línea delantera. Incluso Owen tenía dudas. Pero firmó de todos modos porque la alternativa habría significado su ausencia del fútbol durante más de seis meses, que es exactamente lo que está sucediendo ahora con Lingard.
«Dios mío, todo el episodio estuvo tan vacío», añadió Owen. “Cuando fiché por primera vez para el Liverpool, literalmente no podía escribir mi nombre lo suficientemente rápido. Lo mismo ocurre con el Real Madrid y, de hecho, con el Manchester United. Tengo que admitir que cuando fiché (por el Stoke), lo hice sin ninguna alegría. Era sólo un trabajo y sólo me inscribí porque pensé que era lo correcto en ese momento. ¿Qué más podría hacer?
Parece una pregunta que Lingard se habrá hecho muchas veces desde que empezó a acudir a un polideportivo de Newton Heath -la zona al norte de Manchester donde se fundó el United- para repetir sus ejercicios, entrenar y luego subir fotos. a sus canales sociales con frases pegadizas como “seguir empujando” o “positividad y progreso”.
“Hasta los días más difíciles pasarán tarde o temprano”, leemos en una publicación reciente. «Seamos positivos».
La intención, presumiblemente, es mostrar a los posibles empleadores lo duro que trabaja, lo devoto que sigue siendo el deporte, digan lo que digan, y cómo está preparado para un nuevo desafío. Su ambición, al parecer, es encontrar un equipo en Estados Unidos. “Motivación, hambre y amor por el juego”, leemos en otro post reciente.
Desafortunadamente para Lingard, la nueva temporada de la MLS no comenzará hasta febrero. No se ha solucionado nada y, durante los últimos seis meses, la industria del fútbol ha sido lo suficientemente dura y cínica como para hacer que mucha gente cuestione sus prioridades. ¿Por qué, quieren saber, alguien con sus habilidades se queda sin trabajo? ¿No le importa? ¿Esto no hiere tu orgullo profesional? Porque nadie quiere dejar de ser futbolista, ¿verdad?
Las preguntas son comprensibles porque, vista como vaya vestido, no hay nada ortodoxo en que un futbolista pase seis meses, o quizás más, fuera del juego.
Pero aquí hay un contexto y, al menos, la naturaleza del fútbol moderno hace que sea probable que veamos más de esto en el futuro.
Aquí tenemos a un hombre de extraordinaria riqueza que está en una posición en la que no tiene que apresurarse para hacer lo que va a hacer a continuación.
No es falta de ofertas, según personas familiarizadas con la situación que permanecerán en el anonimato para proteger sus posiciones, ni que Lingard esté haciendo suposiciones arrogantes sobre el nivel en el que debería jugar. Se trata más de esperar el trato que más les convenga, en lugar de sentirse obligado o presionado a aceptar lo que se les presente.
Después de todo, eso es exactamente lo que Owen hizo con Stoke y mira cómo resultó. Para sorpresa de nadie, Owen no encajaba en la metodología de poste largo de Pulis, sentándose en el banco mientras Peter Crouch y Jonathan Walters comenzaban en ataque.
En un momento de tragicomedia, una sesión de entrenamiento terminó con uno de los profesionales senior reunido en el vestuario y preguntando con una mezcla de humor y seriedad: «¿Qué diablos está haciendo Michael Owen aquí?».
Owen, que se hacía la misma pregunta, se retiró al final de la temporada sin participar en el campeonato, pero se había ofrecido a hacerlo al menos una vez en los meses anteriores.
En tal contexto, quizás Lingard tenga derecho a ser exigente. Quizás sería mucho más difícil si el interés se hubiera agotado. Pero el teléfono sigue sonando, y mientras lo hace, la actitud parece ser: ¿por qué apresurarse?
Lingard ya había pasado varias semanas entrenando con Al Ettifaq, el club saudí de la Pro League del que Steven Gerrard es entrenador y entre cuyos jugadores se encuentran Jordan Henderson, Moussa Dembele y Georginio Wijnaldum.
Antes de eso, Lingard había tenido un trato similar en el West Ham e incluso había jugado para el equipo de David Moyes en un partido a puerta cerrada contra el Ipswich. Mucha gente se preguntaba si esto podría conducir a algo más sustancial y si Lingard tendría la oportunidad de mejorar su relación con los fanáticos del club, quienes se habían sentido ofendidos por su decisión de elegir a Forest antes que ellos un año antes. Pero no salió nada más y también se desvanecieron todos los rumores sobre Arabia Saudita.
Los Wolves jugaron con la idea de moverse por él. Otros clubes de la Premier League han discutido su disponibilidad, incluido uno italiano. Sin embargo, nada ha funcionado y conviene recordar que Lingard, a pesar de todo, no será barato. Forest pagaba un salario básico semanal de 115.000 libras esterlinas (147.000 dólares), además de algunas bonificaciones atractivas, lo que provocó algunos problemas entre el equipo del jugador y los propietarios del club.
Lingard no es irreprochable y uno se pregunta si, pensándolo bien, reconoce que fue un error no regresar al West Ham la temporada pasada, especialmente porque eso significaba que no habría participado en el triunfo de la Europa Conference League, el primer gran trofeo de la historia. el club durante 43 años. años.
Newcastle United y Fulham han hecho otras ofertas, y se están discutiendo acuerdos por cuatro años. En cambio, Lingard firmó un contrato de un año con Forest, donde jugó solo 14 partidos como titular, en lugar de aceptar la oferta del club de un contrato de dos años.
Quizás eso también fue un error, pero él y sus asesores pensaron que estaría en una posición más fuerte si jugaba bien durante un año, cosa que no hizo, y se puso a disposición en una transferencia gratuita.
Teniendo esto en cuenta, resulta más fácil entender por qué Lingard quiere asegurarse de que su próxima elección sea la correcta.
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Su penitencia viene en forma de un recordatorio las 24 horas del día, los 7 días de la semana a través del pozo negro de las redes sociales de que es un holgazán y un desperdicio, que ha desperdiciado su carrera y varias otras respuestas fascinantes que acompañan a todos los titulares hostiles y normales. disgusto. que alguien en su posición tiene que afrontar.
Algunas personas pueden enojarse extraordinariamente cuando piensan que un futbolista súper rico no está aprovechando al máximo su talento. Es una parte diaria de la vida de Lingard y eso, quizás, sea lo más triste dado que en el pasado ha intentado hablar abiertamente sobre algunos de sus momentos más difíciles en Old Trafford y sus ocasionales problemas de salud mental.
Entonces, sí, tal vez la MLS sea el mejor lugar para que Lingard se redescubra a sí mismo, y siendo este su cumpleaños, tal vez podamos abstenernos de juzgarlo con demasiada dureza hasta que veamos qué sucede a continuación.
¿Tomó alguna decisión cuestionable? SÍ. ¿Necesita encontrar su camino pronto? Absolutamente, a menos que quiera convertirse en uno de los hombres olvidados del fútbol. Pero podría jugar otros cinco o seis años si realmente quisiera.
Las próximas semanas nos dirán más. Todo se reduce a las prioridades de Lingard y esa es la pregunta más importante cuando, en última instancia, 31 años es demasiado joven para hablar de cualquier jugador en tiempo pasado.
(Foto superior: Clive Mason/Getty Images)