Cómo China censura a los críticos de la economía

El mes pasado, la principal agencia de inteligencia de China emitió una siniestra advertencia sobre una amenaza emergente a la seguridad nacional del país: los críticos chinos de la economía.

En una serie de publicaciones en su cuenta oficial de WeChat, el Ministerio de Seguridad del Estado imploró a los ciudadanos que comprendan la visión económica del presidente Xi Jinping y no se dejen influenciar por aquellos que buscan «denigrar la economía china» mediante «narrativas falsas». Para combatir este riesgo, dijo el ministerio, las agencias de seguridad se centrarán en «fortalecer la propaganda económica y guiar a la opinión pública».

China está intensificando su represión mientras lucha por recuperar el dinamismo y el rápido crecimiento económico del pasado. Beijing ha censurado y tratado de intimidar a renombrados economistas, analistas financieros, banqueros de inversión y personas influyentes en las redes sociales por sus evaluaciones bajistas de la economía y las políticas gubernamentales. Además, se eliminan los artículos de noticias sobre personas que atraviesan dificultades financieras o el bajo nivel de vida de los trabajadores inmigrantes.

China siguió ofreciendo unas perspectivas optimistas para la economía, señalando que superó las previsiones de crecimiento económico del 5% el año pasado sin recurrir a medidas de estímulo costosas y riesgosas. Más allá de las cifras, sin embargo, su sector financiero está luchando por contener enormes cantidades de deuda de los gobiernos locales, su mercado de valores está tambaleándose y su sector inmobiliario está en crisis. El lunes se ordenó la liquidación de China Evergrande, la empresa inmobiliaria de alto nivel con más de 300.000 millones de dólares en deuda.

La nueva campaña de información es más amplia que el trabajo habitual de los censores gubernamentales, que siempre han monitoreado cuidadosamente las conversaciones en línea sobre la economía. Sus esfuerzos ahora se extienden a los comentarios económicos tradicionales que estaban permitidos en el pasado. La participación de las agencias de seguridad también resalta cómo los intereses económicos y comerciales encajan en la visión cada vez más amplia de Xi sobre lo que constituye una amenaza a la seguridad nacional.

En noviembre, el Ministerio de Seguridad del Estado, autodenominado “fieles guardianes de la seguridad financiera”, dijo que otros países habían utilizado las finanzas como arma en juegos geopolíticos.

«Algunas personas con motivos ocultos intentan crear problemas y sacar provecho del caos», escribió el ministerio. “Estos no son sólo ‘osos’ y ‘vendedores en corto’. Estos pesimistas del mercado están tratando de sacudir la confianza inversora de la comunidad internacional en China y desencadenar una agitación financiera interna en nuestro país».

Durante el año pasado, China ha atacado consultorías con vínculos extranjeros mediante redadas, detenciones y arrestos. Estas empresas, que han ayudado a las empresas a evaluar las inversiones en el país, se han convertido en daños colaterales en el intento de Xi de fortalecer la seguridad nacional. Tales esfuerzos por frenar el flujo de información, limitar la publicación de datos económicos desfavorables y limitar el discurso financiero crítico sólo parecen exacerbar las preocupaciones de los inversores y empresas extranjeras sobre el verdadero estado de la economía de China.

«En mi opinión, cuanto más suprime el gobierno la información negativa sobre la economía, menos confianza tiene la gente en la situación económica real», dijo Xiao Qiang, investigador de la Escuela de Información de la Universidad de California, Berkeley.

La nueva inversión extranjera en China cayó un 8% en 2023, alcanzando su nivel más bajo en tres años. El índice CSI 300 de China, que sigue a las empresas más grandes que cotizan en Shanghai y Shenzhen, cayó un 12% el año pasado, en comparación con una ganancia del 24% en el S&P 500. El índice chino cayó otro 5% este año a mínimos de casi cinco años.

El primer ministro Li Qiang pidió el lunes medidas más efectivas para estabilizar el mercado de valores a la luz de las noticias sobre un posible paquete de rescate para el mercado de valores.

El Sr. Xiao, el investigador, dijo que comenzó a notar en la segunda mitad de 2023 que los censores chinos fueron más rápidos en eliminar muchos artículos de noticias financieras. Entre ellos: un artículo de diciembre en el sitio de noticias financieras Yicai que citaba una investigación que encontró que 964 millones de chinos ganaban menos de 280 dólares al mes.

Este mes también se eliminó de Internet un documental de NetEase News sobre trabajadores migrantes que soportan niveles de vida extremadamente bajos. Los resultados de búsqueda del documental “Trabajando así durante 30 años” también fueron limitados en Weibo, un sitio de redes sociales tipo X.

Desde junio, Weibo ha prohibido la publicación de docenas de cuentas que, según dijo, «publicaron comentarios que difamaban la economía» o «distorsionaban» o «difamaban» las políticas económicas, financieras y inmobiliarias de China.

Weibo advirtió en noviembre a los usuarios que no fueran «maliciosamente pesimistas» sobre la economía ni difundieran sentimientos negativos. El mes pasado, la compañía dijo que esperaba que los usuarios ayudaran a «fortalecer la confianza» en el desarrollo de la economía.

Otros servicios de redes sociales también están tomando medidas para censurar el discurso negativo sobre la economía. Douyin, la versión china de TikTok, tiene reglas específicas que prohíben “la interpretación dañina y errónea de las políticas inmobiliarias”.

A Liu Jipeng, decano de la Universidad China de Ciencias Políticas y Derecho en Beijing, se le prohibió publicar o agregar nuevos seguidores en Douyin y Weibo el mes pasado después de decir en una entrevista que no era el momento adecuado para invertir dinero en acciones. También escribió en Weibo, donde tiene más de 500.000 seguidores, que era difícil para la gente corriente invertir de forma segura porque había muchas instituciones poco éticas. Su cuenta Douyin, donde tiene más de 700.000 seguidores, dice que al usuario «se le ha prohibido seguir debido a una violación de las reglas de la comunidad».

Los bancos y las empresas de valores también están bajo un intenso escrutinio en cuanto al contenido de sus investigaciones económicas. En junio, la Oficina Reguladora de Valores de Shenzhen advirtió a China Merchants Securities, una firma de corretaje con sede en Shenzhen, sobre un informe “elaborado descuidadamente” un año antes que advertía que las acciones nacionales seguirían bajo presión debido a la economía.

En julio, Goldman Sachs provocó una venta masiva de acciones bancarias chinas después de que uno de sus informes de investigación asignara una calificación de «venta» a tres importantes prestamistas y advirtiera que los bancos podrían tener dificultades para mantener los dividendos debido a las pérdidas en la deuda pública local. El Securities Times, un periódico financiero estatal, respondió diciendo que el informe se basaba en una “mala interpretación de los hechos” y que “no es aconsejable malinterpretar los fundamentos de los bancos chinos”.

Un economista de una firma de valores extranjera dijo que un funcionario del gobierno chino le pidió recientemente que fuera «más cuidadoso» al escribir informes de investigación, especialmente si el contenido podía interpretarse negativamente. El economista pidió permanecer en el anonimato por temor a represalias.

Incluso los comentarios que alguna vez fueron aceptables se han vuelto problemáticos a la luz de los actuales desafíos económicos de China.

En una entrevista de 2012, un año antes de que Xi asumiera el poder, Wu Jinglian, un famoso economista chino, advirtió que el país se encontraba en un punto de inflexión. Dijo que China podría avanzar con una economía de mercado regida por la ley, o podría ser influenciada por quienes buscan un programa alternativo de fuerte participación gubernamental.

Los problemas sociales de China, dijo Wu en la entrevista, «son básicamente el resultado de reformas económicas incompletas, un serio retraso en las reformas políticas y un poder administrativo intensificado destinado a reprimir e interferir con las actividades económicas privadas legítimas».

La entrevista se volvió a publicar el año pasado para conmemorar el 45º aniversario de la apertura de la economía de China. Fue ampliamente compartido y calificado como una reprimenda a las políticas económicas de Xi –que han impulsado un mayor control estatal a expensas de las reformas de mercado– antes de ser eliminado de WeChat.

Pero la campaña de presión se ha intensificado hasta el punto de convertir en críticos a algunos de los que habitualmente defienden las políticas de Beijing. Hu Xijin, un influyente comentarista y ex editor en jefe del Global Times, un periódico del Partido Comunista, escribió en Weibo que el papel de las personas influyentes es «ayudar constructivamente» al gobierno a identificar los problemas, «en lugar de ocultarlos activamente y crear una opinión pública que no es real.»