Las nuevas fábricas de automóviles solares y eléctricos de EE. UU. enfrentan un desafío familiar: China

La administración Biden ha comenzado a inyectar más de 2 billones de dólares en fábricas e infraestructuras estadounidenses, invirtiendo grandes sumas para tratar de fortalecer la industria estadounidense y luchar contra el cambio climático.

Pero la iniciativa enfrenta una amenaza familiar: una ola de productos baratos de China. Esto está llamando la atención del presidente Biden y sus asesores, quienes están considerando nuevas medidas proteccionistas para garantizar que la industria estadounidense pueda competir con Beijing.

A medida que las fábricas estadounidenses aumentan su producción de vehículos eléctricos, semiconductores y paneles solares, China está inundando el mercado con productos similares, a menudo a precios significativamente más bajos que los de sus competidores estadounidenses. Un flujo similar también está llegando al mercado europeo.

Los líderes y funcionarios estadounidenses argumentan que las acciones de China violan las reglas del comercio global. Las preocupaciones están provocando nuevos llamados en Estados Unidos y Europa para imponer aranceles más altos a las importaciones chinas, lo que podría intensificar lo que ya es una relación económica polémica entre China y Occidente.

Las importaciones chinas reflejan un aumento que socavó los esfuerzos de la administración Obama para impulsar la fabricación solar nacional después de la crisis financiera de 2008 y obligó a algunas empresas emergentes estadounidenses a la quiebra. La administración respondió imponiendo aranceles a los equipos solares de China, lo que desató una disputa en la Organización Mundial del Comercio.

Algunos funcionarios de Biden temen que los productos chinos puedan volver a amenazar la supervivencia de las fábricas estadounidenses a medida que el gobierno gasta enormes sumas para reactivar la producción nacional. Los funcionarios de la administración parecen aumentar los aranceles sobre los vehículos eléctricos y otros bienes estratégicos de China como parte de una revisión de los impuestos que el expresidente Donald J. Trump impuso a China hace cuatro años, según personas familiarizadas con el asunto. Esa revisión, en curso desde que Biden asumió el cargo, podría finalmente concluir en los próximos meses.

El Congreso también está tomando medidas para lograr mayores protecciones. En una carta del 5 de enero a la administración Biden, miembros bipartidistas de un comité de la Cámara expresaron su preocupación por la invasión de semiconductores de China en Estados Unidos. Los legisladores preguntaron si el gobierno podría establecer un nuevo arancel de “componentes” que gravaría un chip importado dentro de otro producto terminado.

Esto siguió a una carta de noviembre en la que miembros del mismo comité aconsejaron a la administración Biden que considerara un nuevo caso comercial sobre los subsidios chinos a los vehículos eléctricos, lo que podría resultar en aranceles adicionales sobre los automóviles.

La representante comercial de Estados Unidos, Katherine Tai, dijo a los legisladores que compartía sus preocupaciones sobre las prácticas de vehículos eléctricos de China, según una carta del 4 de enero compartida con The New York Times. La Sra. Tai dijo al comité que la administración debe «trabajar con empresas y sindicatos estadounidenses para identificar e implementar respuestas adicionales para ayudar a superar los objetivos industriales dirigidos por el estado de China en este sector».

Estados Unidos ha mantenido aranceles sobre cientos de miles de millones de dólares en productos chinos durante los últimos cinco años, considerándolos como una forma de compensar la capacidad de Beijing de socavar a los fabricantes estadounidenses vendiendo productos más baratos a Estados Unidos. Biden ha tratado de ayudar aún más a las empresas estadounidenses con miles de millones en subsidios destinados a impulsar la producción estadounidense de tecnologías de energía limpia, como paneles solares y vehículos eléctricos, junto con semiconductores.

Sin embargo, el gasto de China en política industrial sigue siendo mucho mayor que el de Estados Unidos. Ante una desaceleración económica y el estallido gradual de la burbuja inmobiliaria, el gobierno chino ha redoblado recientemente sus esfuerzos para promover las exportaciones y apoyar al sector industrial.

Beijing está particularmente concentrado en invertir en productos de alta tecnología de importancia estratégica, como vehículos eléctricos y semiconductores, dijo Ilaria Mazzocco, investigadora principal sobre economía y comercio chinos en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, un grupo de expertos de Washington.

«Éstos son también los tipos de industrias que el resto del mundo quiere», afirmó.

Parte del éxito de China proviene de su mercado más grande –que brinda a las empresas chinas el alcance y la oportunidad de perfeccionar sus productos– junto con su vasto grupo de ingenieros talentosos. Por ejemplo, China vendió alrededor de 6,7 millones de vehículos totalmente eléctricos el año pasado, en comparación con alrededor de 1,2 millones de unidades en Estados Unidos.

El gobierno chino ha dicho que compite de manera justa y ha calificado las medidas comerciales estadounidenses de proteccionistas.

Pero Wendy Cutler, vicepresidenta del Asia Society Policy Institute y ex negociadora comercial, dijo que las industrias de energía limpia y semiconductores de China han recibido mucha asistencia estatal, en forma de créditos fiscales, acceso a energía más barata e inyecciones de capital.

«La lista sigue y sigue», dijo. «El hecho de que las empresas chinas utilicen este tipo de sistemas sólo genera un exceso de capacidad».

En Estados Unidos, cuando el suministro de paneles solares excede la demanda, las fábricas cierran líneas, despiden trabajadores e intentan restablecer la capacidad, dijo Michael Carr, director ejecutivo de la Coalición de Fabricantes de Energía Solar para Estados Unidos, que representa a Estados Unidos. Estados. productores de energía solar.

«Así no es como funciona en China», dijo. “Simplemente siguieron construyendo, construyendo y construyendo”.

China invirtió más de 130.000 millones de dólares en el sector solar el año pasado y está posicionada para poner en funcionamiento suficiente capacidad de obleas, células y paneles este año para satisfacer la demanda, según analistas de Wood Mackenzie, una firma de investigación energética anual global hasta 2032.

A fines del mes pasado, dos empresas estadounidenses lanzaron un recurso legal contra una moratoria temporal que la administración Biden había impuesto a los aranceles a los paneles solares importados.

Las enormes inversiones de China en semiconductores, incluido un nuevo fondo de 40.000 millones de dólares para apoyar la industria, también preocupan a las empresas que invierten en nuevas plantas de chips en Estados Unidos.

China representa una pequeña proporción de la producción mundial de chips: solo alrededor del 7% en 2022. Pero los expertos dicen que el país está gastando más en la industria de semiconductores que Estados Unidos y Europa juntos, y que podría convertirse en el mayor fabricante de chips del mundo. mundo. durante la próxima década.

Dan Hutcheson, vicepresidente de la firma de investigación TechInsights, dijo que el temor es que China haga con los semiconductores lo que hizo con el transporte marítimo, las células solares o el acero: acumular un exceso de capacidad y luego sacar del negocio a los competidores extranjeros.

«Es un temor legítimo, porque la debilidad de las empresas occidentales es que tienen que ser rentables», afirmó.

Estados Unidos puede imponer –y lo hace– aranceles a las exportaciones chinas que están injustamente subsidiadas o vendidas en el mercado estadounidense por menos del costo de producción. Este mes redujo los aranceles sobre el acero chino en más de un 120%.

Pero incluso cuando los productos chinos son bloqueados por Estados Unidos, pueden fluir a otros países. Esto empuja los precios a nivel mundial hacia niveles con los que las empresas estadounidenses dicen que no pueden competir, y expulsa a las empresas estadounidenses de los mercados extranjeros, lo que reduce sus ingresos y su competitividad.

Algunos argumentan que Estados Unidos debería simplemente adoptar paneles solares y chips tradicionales de bajo costo fabricados en China, en lugar de imponer aranceles que aumenten los costos para los consumidores y las fábricas estadounidenses que utilizan insumos importados.

Scott Lincicome, experto en comercio del libertario Instituto Cato, dijo que no tenía sentido económico que Estados Unidos intentara gastar más que China, especialmente en bienes que no están relacionados con el ejército.

“La respuesta correcta es ¿damos nuestros subsidios? ¿O ser un mejor economista y decir: «En realidad, simplemente vamos a dejar que los gobiernos extranjeros subsidien nuestro consumo como locos, realmente no nos importa»? dijo el señor Lincicome.

Pero la mayoría de los funcionarios de Washington ahora ven el dominio de China en mercados clave como un riesgo significativo, dadas las crecientes tensiones entre los países y la imposición por parte de China de algunas prohibiciones a las exportaciones. China produce alrededor del 80% de los paneles solares del mundo, casi el 60% de los vehículos eléctricos y más del 80% de las baterías de los vehículos eléctricos.

Según Dunne Insights, una empresa de investigación de mercado de vehículos eléctricos, el precio medio de un vehículo eléctrico en China es de unos 28.000 dólares, en comparación con unos 47.500 dólares en Estados Unidos. En el cuarto trimestre del año pasado, el fabricante de automóviles chino BYD entregó por primera vez más vehículos eléctricos que Tesla.

Los vehículos eléctricos chinos se han vuelto cada vez más populares en Europa, lo que llevó a la Unión Europea a iniciar una investigación sobre subsidios ilegales. Hasta ahora, los vehículos eléctricos chinos aún tienen que afianzarse en Estados Unidos, que impone fuertes aranceles a dichas importaciones.

Según el proyecto de ley climático que Biden firmó en 2022, los compradores de vehículos eléctricos adquiridos y ensamblados principalmente en Estados Unidos, en lugar de China, también recibirán lucrativos créditos fiscales. Sin embargo, a algunos funcionarios les preocupa que los vehículos chinos sean generalmente tan más baratos que las alternativas estadounidenses que los consumidores aún puedan optar por comprarlos.

Keith Bradsher contribuyó con informes desde Shanghai.