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Un nuevo cohete estadounidense despegó el lunes desde una plataforma de lanzamiento en Cabo Cañaveral, Florida, y por primera vez en más de 50 años, una nave espacial estadounidense se dirigirá a la superficie de la luna. El cohete se llama Vulcan y fue construido por la empresa United Launch Alliance. Esto es lo que necesita saber sobre su primer vuelo.
El cohete ha completado las etapas iniciales de su vuelo.
Vulcan se lanzó según lo previsto el lunes a las 2:18 a.m. hora del Este. La cobertura continúa transmitiéndose en la televisión de la NASA.
Según la ULA, el cohete fue disparado a las 15.58 horas del domingo y el repostaje comenzó después de las 21.00 horas, con el cohete cargado con más de 1 millón de libras de propulsor poco después de la medianoche.
La cuenta atrás transcurrió sin interrupción y los motores del cohete se encendieron segundos antes del despegue, lanzando el vehículo a la oscura mañana de Florida. A menos de dos minutos de vuelo, los dos propulsores laterales más pequeños del cohete se expulsaron y el cohete alimentado con metano líquido y oxígeno líquido ardió en el espacio con un extraño color azul.
«Funcionamiento agradable y fluido del propulsor», dijo un funcionario de lanzamiento en la transmisión de video en vivo.
Aproximadamente tres minutos más tarde, el primer viaje del cohete Vulcan concluyó y la etapa superior del vehículo, el Centaur, se encendió para una serie de maniobras durante la siguiente hora que enviarían al módulo de aterrizaje lunar a su viaje lunar.
¿Cuál es la misión lunar que se dirige a la órbita?
Astrobotic Technology, con sede en Pittsburgh, está enviando Peregrine, una nave espacial robótica, que aterrizará en Sinus Viscositatis (en latín, «Bahía de la Pegajosidad»), una región enigmática en la cara visible de la Luna. La NASA está pagando a Astrobotic 108 millones de dólares para realizar cinco experimentos allí, como parte del programa Commercial Lunar Payload Services, o CLPS, de la agencia espacial. El programa tiene como objetivo reducir los costes de envío de objetos a la superficie lunar.
¿Qué es el cohete Vulcan y por qué es importante?
El cohete Vulcan, construido por United Launch Alliance, una empresa conjunta entre Boeing y Lockheed Martin, reemplazará a los dos cohetes actuales de la compañía, el Altas V y Delta IV.
Desde que se formó United Launch Alliance en 2006, su actividad principal ha sido el lanzamiento de cargas útiles militares ultrasecretas para el gobierno de Estados Unidos. Sus cohetes eran caros (demasiado caros para la mayoría de los clientes comerciales) pero muy fiables. Con Vulcan, ULA apunta a una mayor participación en el mercado comercial. Ya ha vendido más de 70 lanzamientos Vulcan, incluidos 38 a Amazon mientras construye el Proyecto Kuiper, una constelación de satélites de comunicaciones por Internet.
A la Fuerza Espacial de EE. UU. le gustaría ver dos lanzamientos exitosos de Vulcan antes de embarcar cualquiera de sus cargas útiles. El lanzamiento del lunes es el primer lanzamiento de certificación. Un segundo podría ocurrir ya en abril. Eso llevaría al Dream Chaser, un avión espacial no tripulado construido por Sierra Space de Louisville, Colorado, en una misión de entrega de carga a la Estación Espacial Internacional.
Si estos vuelos tuvieran éxito, cuatro lanzamientos adicionales de Vulcan este año pondrían en órbita cargas útiles de la Fuerza Espacial.
¿Por qué la carga útil del cohete causa controversia?
La Nación Navajo se opone al uso de cenizas y ADN humanos a bordo del módulo de aterrizaje Peregrine de Astrobotic.
Además de los cinco experimentos de la NASA, el módulo de aterrizaje Peregrine de Astrobotic también lleva varias cargas útiles para clientes comerciales. Entre ellas se incluyen Celestis y Elysium Space, empresas que conmemoran a las personas enviando algunos de sus restos al espacio.
Buu Nygren, presidente de la Nación Navajo, dijo en un comunicado el jueves que había enviado una carta a la NASA y al Departamento de Transporte de Estados Unidos pidiendo posponer el lanzamiento.
«La luna está profundamente arraigada en la espiritualidad y la herencia de muchas culturas indígenas, incluida la nuestra», escribió. «La colocación de restos humanos en la Luna es una profunda profanación de este cuerpo celeste venerado por nuestro pueblo».
Durante las conferencias de prensa, los funcionarios de la NASA señalaron que no eran responsables de la misión y que no tenían voz y voto en las otras cargas útiles que Astrobotic vendió en el Peregrine.
«Hay una reunión intergubernamental con la Nación Navajo que la NASA apoyará», dijo Joel Kearns, administrador asociado adjunto de exploración de la NASA, durante una conferencia de prensa el jueves.
John Thornton, director ejecutivo de Astrobotic, dijo el viernes que estaba decepcionado de que «esta conversación haya llegado tan tarde» porque su compañía anunció la participación de Celestis y Elysium hace años.
«Realmente estamos tratando de hacer lo correcto», dijo Thornton. «Espero que podamos encontrar un buen camino a seguir con la Nación Navajo».
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